小说的背景放在第一次世界大战的德国，年轻的保罗在学校教师的鼓动下和同学们一起参军。在经过简单的军事训练后，他们被送往前线和法军作战，也就是西线战场。
当时西线主要是堑壕战，士兵挤在狭小的壕沟之中作战。有时候往往只为了推进几米，就会牺牲成百上千的人。看着战友一个个在面前倒下，士兵很容易精神崩溃。
西线的战场打了几年，一轮又一轮的士兵被送到前线，最终两边牺牲了上百万人，到战争结束时两边的防线和战争开始时相差无几，几乎可以说是无意义的牺牲。
1918 年 10 月，也就是一战结束的前夕，保罗，这个班的最后一个人，也于前线阵亡。而军队指挥部战报上的记录仅有一句：西线无战事。
作者埃里希・保尔・雷马克曾在十八岁那年被卷入一战，并在西线负伤，后来他根据自己的经历写了这部小说，控诉鼓动战争的那些人。我们来看下小说里的那些角色：
后方的政客和老师，是残忍的刽子手。他们用三寸不烂之舌，以「爱国之心」为由，以「胜利就在前方」为饵，把一批又一批的青年学生送上战场。
指挥作战的将军，是地道的战争贩子。即使在和平的最后时刻，因为受不了战败的屈辱，强迫士兵再进行最后的冲锋。
而当时的舆论，极力美化战争，宣扬民族主义。尸骸遍野的西线，在报纸上却仅仅留下那句「西线无战事」，多么的讽刺。
套用本书的那句话：西线无战事，东方有自由。