この小説の背景は第一次世界大戦のドイツで、若いパウルは学校の教師の説得により、クラスメートたちと一緒に軍に参加します。簡単な軍事訓練を経て、彼らは前線に送られ、フランス軍と戦うことになります、つまり西部戦線です。
当時の西部戦線は主に塹壕戦で、兵士たちは狭い塹壕に詰め込まれて戦います。時には数メートル前進するために何百人もの犠牲が出ることもあります。仲間が次々と倒れるのを見て、兵士たちは精神的に崩壊しやすいです。
西部戦線の戦闘は数年にわたり、何度も兵士が前線に送られましたが、最終的には両側で何百万人もの犠牲者が出ました。戦争が終わったとき、前線と戦争が始まったときの防衛線はほとんど変わっておらず、無意味な犠牲と言えるでしょう。
1918 年 10 月、つまり第一次世界大戦が終わる直前、パウルはこのクラスの最後の生き残りとして前線で戦死しました。しかし、軍の指揮部の戦報にはたった一文しかありませんでした：西線無戦事。
著者エーリッヒ・マリア・レマルクは 18 歳のときに第一次世界大戦に巻き込まれ、西部戦線で負傷しました。後に彼は自身の経験に基づいてこの小説を書き、戦争を扇動する人々を告発しました。この小説の登場人物を見てみましょう：
後方の政治家や教師は残忍な刑事です。彼らは「愛国心」を理由にして、「勝利はすぐそこにある」という言葉で、一連の若者たちを戦場に送り込みます。
作戦指揮をする将軍は本物の戦争商人です。平和の最後の瞬間でも、敗北の屈辱に耐えられず、兵士たちに最後の突撃を強制します。
そして当時の世論は戦争を美化し、ナショナリズムを宣伝しました。死体で埋め尽くされた西部戦線は、新聞には「西線無戦事」という一文しか残されていませんでした。何と皮肉なことでしょう。
この本の言葉を借りると：西線無戦事、東方に自由がある。